Après 30 années d'action de terrain où il a vécu avec, agi avec, réfléchi avec élus, travailleurs, cadres, responsables; syndicalistes, militants, praticiens de l'action sociale, culturelle ou muséale, l'auteur rend compte d'une double approche d'observation et d'expérimentation, du secteur dit de l'économie sociale.

Une approche méthodologique fait comprendre les mécanismes et les interactions des acteurs du changement ou de la stagnation.

Tout en concluant à l'impossibilité de se contenter du discours politique, statistique ou sociologique, il préconise de montrer l'action elle-même, de l'interpréter et de l'évaluer pour :

• réagir au discours ambiant qui cache plus ou moins bien une idéologie culturelle d'oppression,
• donner la parole à ceux qui travaillent dans le silence et qui font ces choses que nos nouveaux prophètes disent souhaiter, en se gardant bien de prendre le risque de s'y impliquer personnellement,
• apporter une contribution qui ne peut être qu'empirique à la méthode de l'intervention sociale dans le cadre communautaire.

Version mise à jour et complétée (2013) d'un ouvrage écrit vers 1985 sur des expériences de développement de territoires et d'action communautaire en France et à l'étranger.