On connaît peu d'exemples en France de développement local dans des pays ruraux, observables dans la longue durée. La plupart des cas connus et étudiés portent sur une quinzaine d'années et reposent habituellement sur une personnalité marquante, élu ou agent de développement. De cette constatation est venue l'idée de faire connaître l'histoire exceptionnelle du Beaufortain, ce canton des Alpes savoyardes qui connaît depuis quarante-cinq ans (1960-2005) une évolution et un progrès maîtrisés dans la plupart des domaines du développement, culturel, social et économique, grâce à une mobilisation exemplaire de ses populations sur trois générations et à l'action concertée de trois personnalités marquantes et complémentaires.

Ce livre, qui s'adresse aux spécialistes du développement, aux élus, aux étudiants, à tous les militants de l'action locale, relate une histoire vivante contée à plusieurs voix par quelques acteurs locaux eux-mêmes, dont la mémoire et les jugements ont été recueillis par un rédacteur extérieur. Comme il n'existe pas de "modèle" en matière de développement local, chaque chapitre thématique est suivi d'une fiche pratique qui invite le lecteur à se reporter à son contexte particulier pour réfléchir concrètement aux questions que "les choix du Beaufortain" évoquent pour lui.